老子 道教尊奉为道祖。据西汉司马迁《史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，楚国苦县厉乡曲仁里人。署名西汉刘向著的《列仙传》则说老子字伯阳，陈国人。道教认为，“聃”和“伯阳”都是老子的字。至于其籍贯，或属之陈国，或属之楚国，这两种说法并不冲突，苦县本属陈国，后来陈国为楚国所灭，故苦县又属楚国。

　　关于老子的出生年代，《史记》未载，只记孔子曾向他问礼。《列仙传》载老子生于殷时。道教典籍，如唐末杜光庭的《道德真经广圣义》、北宋贾善翔的《犹龙传》、南宋谢守灏的《混元圣纪》都说老子生于殷朝第二十二王武丁九年，岁在庚辰二月十五日卯时。

　　据道教典籍记载，老子于周文王时任守藏史，后来迁为柱下史。周朝衰落之际，老子辞官离去，经函谷关（在今河南灵宝县境内）时，关令尹喜恳请他著书传世，于是老子写下了五千余言，这就是传诵千古的《道德经》。

　　在先秦时期，先后有关尹子（尹喜）、杨朱、列子、庄子等继承和发展老子思想，从而形成了道家学派。战国末期的道家将老子与黄帝联系起来，形成了黄老之学。西汉初期，黄老之学曾被作为政治上的指导思想。两汉之际，黄老之学的清静无为思想与方仙道的神仙信仰相结合，形成了黄老道，老子被视为“道”的化身。东汉明帝、章帝之际，益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也 ”。桓帝延熹八年（165年），陈相边韶作《老子铭》，称老子“道成仙化，蝉蜕渡世。自（伏）羲（神）农以来，世为圣者作师”。

　　东汉顺帝时，张道陵在巴蜀鹤鸣山创立正一盟威道 (又称天师道)，尊老子为教主，以“道”为最高信仰，奉《老子五千文》为经典。张道陵又著《老子想尔注》，认为道散形为气，聚形为太上老君（即老子）。后来道教又将老子尊为“道德天尊”，列为三清尊神之一。在道教中还流传着“老子一气化三清”的说法。

　　唐朝皇帝姓李，自称为老子后裔，尊老子为圣祖。唐高宗乾封元年 (666年)尊老子为“太上玄元皇帝”。 其后，玄宗又于天宝年间一再加号为 “大圣祖玄元皇帝”、“圣祖大道玄元皇帝”、“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”，并于西京、亳州设太清宫。宋真宗为避宋室圣祖赵玄朗讳，改称老子为“真元皇帝”。大中祥符六年（1013）八月，诏加号老子为“太上老君混元上德皇帝”。

　　唐玄宗开元三年（715年）诏以二月十五日老子诞辰为玄元节。后来唐武宗又敕老子诞辰为降圣节，全国休假一日。可见，老子的圣诞为二月十五日，曾被唐朝政府所确认，并作为公共假日。