道祖为中国春秋战国时道家学派的创始人老子，道教尊其为道祖—太上老君—道德天尊。太上老君最初为春秋时的楚国人，姓李，名耳，字聃，周守藏室史，“生而白首，故曰老子”见司马迁《史记·老子传》。但司马迁当时对老子的身名事迹也不太清楚，故而又说：“或曰：老莱子，亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”又以为周太史儋，或“即老子，或非也，世莫知其然否”、“盖老子百有六十余岁，或二百余岁，以其修道而养寿也。”而到西汉初年老子已成为“神龙见首不见尾”的传奇人物了。后见周室衰微，于平王三十三年 (前737)十二月二十五日辞职而去，青牛薄辇，西出函谷关，因关令尹喜请求教诲，留《道德五千言》后，莫知所终。
 
　　秦汉以来，老子逐渐被神化。东汉明帝、章帝之际 (58—88年)，益州太守王阜作《老子圣母碑》，将老子神化为先天地生的神人，并与“道”相等同，“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元”。顺帝时(126—144年)，张陵在巴蜀创立五斗米道，即奉老子为道祖，尊《道德五千言》为主要经典，并宣称：“一者道也”，“一散形为气，聚则为太上老君”见张道陵《老子想尔注》。首次在道书中出现了太上老君的名称。至此，老子被尊为道教的始祖，长期受到了世人的尊奉。延熹(158—167年)八年(165年)，陈相边昭《老子铭》云：“老子为周守藏室史，当幽王时三川实震，以夏殷之季阴阳之事，鉴喻时王。孔子以周灵王廿年生，到景王十年，年十有七，学礼于老聃。世类好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始，观天作谶，降升斗星，随日九变，与时消息，规矩三光，四灵在旁，存想丹田，太一紫房，道成化身，蝉锐度世。自牺农以来，世为圣者作师。”这一年(165年)汉桓帝使中常侍管霸之苦县，祠老子；次年(166年)祠老子于濯龙宫见《后汉书·桓帝纪》。襄楷于延熹中上书云：“又闻宫中立黄、老浮图之祠，或言老子入夷狄为浮图”见《后汉书·襄楷传》。又据《后汉书·西域传》记载：“后桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”可见当时老子已成为神而被世人所崇祀。

　　关于老君的仙迹道经中亦有诸多记载。《魏书·释老志》曰：“道之厚，出于老子。其自言也。先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之旨。好异者往往而尊之。”

　　晋葛洪《抱朴子》称他：额有三理，足有八卦，身长九尺，耳垂齐肩，穿五色云衣，住金楼玉堂，以神龟为库，青龙、白虎、朱雀、玄武随行四周，头上雷声隆隆，电光闪闪，气宇昂轩，威风凛凛。《神仙传》卷一中则称：老君者，名重耳，字伯阳。其母感大流星而有娠，虽受气天然，见于李家，犹以李为姓；或言老君先天地生，或云天之精魄，盖神灵之属；或云母怀七十二年乃生，生时剖母左掖而出，生而能言，指李树曰：“以此为我姓。”或云初三皇时为万法天师；上三皇时为玄中法师；中三皇时为盘古先生；下三皇时为金阙帝君；伏羲时为郁华子，号曰温爽子；神农时为九灵老子，号曰春成子；祝融时为广寿子；黄帝时为广成子，号曰天老；颛顼时为赤精子；帝喾时为禄图子，号曰真子；帝尧时为务成子，号曰茂成子；帝舜时为尹寿子，号曰廓叔子；夏禹时为真行子，号曰李耳，一名禹师；殷汤时为锡则子，号曰斯宫；文王时为文道先生，号曰先生国柱下吏，一云守藏史；武王时，号曰卫成子；成王时，号曰成子；元康五年，化入妇人腹中，托母姓李名聃字伯阳；或云在越为范蠡；在齐为鸱夷子；在吴为陶未公；秦时，号曰蹇叔子；大胡时，号曰浮庆君；汉时号曰王方平；大初元年，号曰仲伊；永寿元年，号曰仆人。

　　世祖时，道士寇谦之守志嵩岳，精传不懈，以神瑞 (414—416年)二年十月乙卯，忽遇大神，乘云驾龙，导从百灵，仙人玉女，左右侍卫，集止山顶，称太上老君，谓谦之曰：“授汝天师之经。”此载与《云麓漫钞》卷八所记略同，但《魏书》不采取《史记》老君传承谱系的记法，而另外有一位李谱文为老子的玄孙，称他“以汉武之世得道，领治三十六人鬼之政。”

　　南朝梁陶弘景《真灵位业图》中，有三个神位与“太上老君”有关。一是第三中位的太极金阙帝君，姓李 (壬辰下教太平主)。二是太极左位，老聃。三是第四中位太清太上老君(为太清道主，下临万民)。另外还有五方五老君、中央黄老君、太上火老君等。

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