道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗；湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。

　　道是空灵虚无的，无形无象无音无色的，然而它的运作起来却是无穷无尽：深远得好象是万物的根源一样。难于捉摸却又确确实实地存在着。我不知道它由什么发展而来，只觉得好象在天地形成之前它就已经存在了。

　　“道冲”，“冲”就是“无”，就是“空”。但是这个“无”和“空”却不是通常意义上的“没有”。说它“无”，其实是“有”之“极”，是“大有”；说它“空”，其实是“色”之极，是“大色无色”，是“空中无色”。

　　因此，它才是“用之或不盈”——运作起来却是无穷无尽。基于具体的“有”的基础上的规则必然要受到“有”的具体范围——“有尽”的限制，而基于“无”的基础上的宇宙根本法它的应用范围就是“无尽”——内涵丰富至极所以外延也就无极限。

　　“渊兮，似万物之宗；湛兮，似或存。”——“渊”和“湛”都是水深的意思。说“道”是深不可测的。深到了象这世间万物的祖宗“天下母”、“天下之牝”一样。不但深，而且远，远到了一般人不容易感觉到它存在的地步了——当然它并不依赖于人的感觉而存在，它还是实实在在地存在着的。

　　这是说“道”是很深远的。但是老子为什么要用“渊”和“湛”这两个字来形容“道”，却不仅仅是因为“道”是很深远的，而且还有一层意思，就是“道”非常象“水”。

　　其实应该倒过来说“水” 非常象“道”。

　　“水”是这世间万物里最接近“道”的东西了。老子在《道德经》第八章用了整整一章来称赞“水”，说它是“上善”，说它“几于道”——非常接近于道。这个意思到第八章再详细点评。
“吾不知谁之子，象帝之先。”那么“道”这样一个宇宙根本法是从何而来的呢？老子微笑着说：我不知道啊，但至少比什么三皇五帝、玉皇大帝、上帝什么的要早。

　　说不知道，其实他是知道的，这里显示出了老子的幽默。因为就在第十四章上，他就说了“能知古始，是谓道纪。”——最古老的原始状态就是“道”的纪元。